Norint suprasti, kodėl Plutonas nebelaikomas planeta, svarbu žinoti, kaip apibrėžiama pati planeta. TAS nustatė tris pagrindinius kriterijus:
- Objektas turi skrieti orbita aplink Saulę.
- Objektas turi būti pakankamai masyvus, kad jo paties gravitacija suformuotų jį į beveik apvalią formą.
- Objektas turi būti "išvalęs" savo orbitos aplinką nuo kitų panašaus dydžio objektų.
Plutonas atitinka pirmuosius du kriterijus, tačiau stringa ties trečiuoju. Jo orbita yra Kuiperio juostoje – asteroidų ir kitų ledinių kūnų žiedas, esantis už Neptūno orbitos. Plutonas nėra pakankamai masyvus, kad dominuotų savo orbitoje ir "išvalytų" ją nuo kitų objektų. Būtent šis faktas ir lėmė jo perklassifikavimą į nykštukinę planetą.
Nykštukinės planetos: nauja kategorija
Nykštukinės planetos yra tarpinė kategorija tarp planetų ir asteroidų. Jos, kaip ir planetos, yra beveik apvalios ir skrieja aplink Saulę, tačiau, skirtingai nuo planetų, nėra "išvaliusios" savo orbitos aplinkos. Be Plutono, kitos žinomos nykštukinės planetos yra Eridė, Makemakė, Haumea ir Cerera, esanti asteroidų juostoje tarp Marso ir Jupiterio.
Plutono perkvalifikavimas į nykštukinę planetą nebuvo vien tik semantinis pokytis. Tai atspindėjo besikeičiantį mūsų supratimą apie Saulės sistemos formavimąsi ir evoliuciją. Kuiperio juostos atradimas ir kitų panašių į Plutoną objektų aptikimas parodė, kad mūsų Saulės sistema yra daug sudėtingesnė, nei manėme anksčiau.
Plutonas, nors ir nebe planeta, išlieka įdomiu ir svarbiu tyrimų objektu. 2015 metais NASA zondas "New Horizons" praskriejo pro Plutoną ir atsiuntė nuostabių nuotraukų bei duomenų, kurie padėjo mums geriau suprasti šį tolimą ir paslaptingą pasaulį. Plutonas ir kitos nykštukinės planetos yra tarsi laiko kapsulės, saugančios informaciją apie ankstyvąją Saulės sistemos istoriją, todėl jų tyrimai yra nepaprastai svarbūs norint geriau suprasti mūsų kosminius namus.